Adam Smith est surtout connu pour écrire La richesse des nationsmais d’une certaine manière, son travail en économie a pris un siège arrière à sa philosophie morale. En fait, Smith pensait que son premier livre, La théorie des sentiments morauxétait plus important que sa théorie économique. C’est dans ce livre, par exemple, que Smith écrit d’abord la «main invisible». C’est pourquoi tous ceux qui veulent comprendre Adam Smith The Economist doivent lire Adam Smith le philosophe moral.
Dans La théorie des sentiments morauxSmith jette le cadre de ses travaux ultérieurs en économie. Il commence par se disputer l’idée populaire d’une conscience morale innée. Au lieu d’obtenir notre moralité d’une source innée, il dit que nous apprenons à se comporter moralement parce que nous sommes fondamentalement des créatures sociales.
Smith s’écarte également de certains philosophes antérieurs en affirmant que nous ne raisonnons pas notre chemin vers la bonne action. Au lieu de cela, nous sommes guidés par nos émotions – en particulier le sentiment qu’il appelle «sympathie», celui que nous pourrions aujourd’hui appeler «empathie». À son avis, la réflexion rationnelle joue un rôle secondaire aux émotions sociales.
Comme il le dit:
Nous nous supposons les spectateurs de notre propre comportement et nous nous efforçons d’imaginer quel effet cela, sous cet angle, produirait sur nous. C’est le seul verre à l’air par lequel nous pouvons, dans une certaine mesure, avec les yeux d’autres personnes, examiner la convenance de notre propre conduite.
En d’autres termes, nous pouvons améliorer notre comportement par le raisonnement moral, mais uniquement en référence à d’autres personnes.
Par-dessus tout, Smith souligne l’aspect social de la moralité. Pourtant, cela ne signifie pas qu’il pense que les gens sont naturellement désintéressés ou qui se sacritent. Ils ne devraient pas non plus être, car comme Smith le voit:
Chaque homme est, sans aucun doute, par nature, en premier et principalement recommandé à ses propres soins; Et comme il est plus en forme pour prendre soin de lui-même que de toute autre personne, il est apte et juste qu’il en soit ainsi. Par conséquent, chaque homme est beaucoup plus profondément intéressé par ce qui se préoccupe immédiatement que par ce qui concerne tout autre homme.
C’est à cause de notre connaissance de soi privilégiée que nous avons la responsabilité de penser et de nous soucier de nous-mêmes. Smith appelle cette pratique «d’amour-propre» et elle joue un rôle central dans ses théories économiques ultérieures. Son argument n’est pas que les gens se poursuivent par-dessus tout l’intérêt personnel. Il pense plutôt que lorsque les gens s’aiment correctement, tout le monde profite.
Pour Smith, l’amour-propre et la sympathie sont inextricablement liés. Comme il le voit, nous aimons les autres parce que nous aimons les voir heureux. Ainsi, lorsque nous prenons soin de nous, nous apprenons également à prendre soin des autres. Dans ses mots:
Le souci de notre propre bonheur nous recommande la vertu de la prudence; souci de celui des autres, les vertus de la justice et de la bienfaisance – dont celle qui nous empêche de blesser, l’autre nous incite à promouvoir ce bonheur. »
Plutôt que d’être en conflit, Smith voit une harmonie importante entre aimer soi-même et aimer les autres.
L’harmonie est un thème cohérent dans le travail de Smith. Il sous-tend l’un des concepts les plus importants de sa théorie économique, qui peut déjà être vu dans La théorie des sentiments moraux:
Les riches ne sélectionnent que dans le tas ce qui est le plus précieux et le plus agréable. Ils consomment un peu plus que les pauvres; Et malgré leur égoïsme naturel et leur rapacité, bien qu’ils ne signifient que leur propre commodité,… ils divisent avec les pauvres les produits de toutes leurs améliorations. Ils sont dirigés par une main invisible pour faire presque la même distribution des nécessités de la vie qui auraient été faites si la terre avait été divisée en parties égales entre tous ses habitants; et ainsi, sans l’intention, sans le savoir, faire avancer l’intérêt de la société et se permettre de la multiplication de l’espèce.
Pour Smith, le marché n’est pas la sphère de l’intérêt et de la fraude sans restriction. C’est plutôt une extension naturelle de la nature sociale de l’homme. Il a vu que les gens sont des créatures passionnées, extrêmement influencées par les sentiments et les sentiments de ceux qui les entourent. Ensemble, ils peuvent rendre la société aussi harmonieuse qu’une symphonie.
–