Les « méchants » ne se cantonnent pas aux thrillers. Une vaste étude impliquant 1,8 million de participants dans 183 pays révèle que certaines nations présentent une proportion significativement plus élevée de comportements manipulateurs, égoïstes, voire cruels. Ce phénomène ne découle pas d’une anomalie génétique, mais plutôt de conditions socio-économiques défavorables qui influencent les comportements dès l’enfance.
Cette recherche, publiée dans la revue scientifique PNAS en mai 2025, souligne l’impact crucial des inégalités, de la pauvreté, de la corruption et de la violence sur la formation du Dark Factor of Personality, connu sous le nom de facteur D. Ce facteur regroupe les aspects les plus sombres de la personnalité humaine, incluant le narcissisme, le sadisme, le machiavélisme et la psychopathie.
Les nations avec les caractéristiques sombres les plus marquées
À contre-courant des idées reçues, les puissances occidentales ne dominent pas ce classement. L’étude démontre que le facteur D est particulièrement élevé dans plusieurs pays émergents ou politiquement instables. Parmi ceux-ci, on trouve :
- Indonésie
- Mexique
- Nigéria
- Irak
- Afrique du Sud
À l’opposé, les pays où la population présente les moins fortes tendances à agir de manière manipulatrice, égoïste ou cruelle affichent des conditions sociales plus favorables. Les cinq nations les plus « saines » sur le plan psychologique incluent :
- Danemark
- Norvège
- Nouvelle-Zélande
- Japon
- Canada
Ces pays se distinguent par une forte stabilité politique, un faible taux de corruption, une équité sociale importante et des services publics efficaces.
Ce que révèlent les recherches sur le lien entre société et comportement
Le professeur Ingo Zettler, l’un des auteurs de l’étude, affirme :
« Plus une société fait face à des situations difficiles, plus ses membres ont tendance à développer des traits de personnalité sombres. (…) Dans les environnements où les lois sont souvent bafouées sans conséquences, où l’insécurité et l’inégalité prédominent, chacun apprend à se prioriser. »
Pour établir ces conclusions, les chercheurs ont analysé un « indice de conditions sociales adverses« , qui mesure la pauvreté, la corruption, la violence et les inégalités, en le comparant aux résultats des tests du facteur D. Le constat est clair : plus un pays est en crise, plus ses citoyens présentent des attitudes exploitantes.
Les données sur cette étude ont été collectées entre 2019 et 2024 sur près de 1,8 million de participants via le site darkfactor.org. Les chercheurs ont veillé à utiliser des informations sociales datant de 20 ans pour capturer l’environnement de jeunesse et d’adolescence des répondants, période clé pour la formation des traits de personnalité.
Des comportements qui s’apprennent, et non qui se transmettent par les gènes
Une des contributions majeures de cette recherche est sa capacité à montrer que la personnalité ne relève pas uniquement de la génétique. Comme l’indique Zettler : « La psychopathie n’est pas une fatalité biologique. Elle se développe dans des milieux où tromper, trahir ou exploiter devient une nécessité de survie. »
Cette perspective remplace les théories traditionnelles sur l’innéité des traits sombres et ouvre la voie à des améliorations sociales. Selon les chercheurs, une amélioration des conditions de vie (diminution de la corruption, promotion de l’égalité, réduction de la violence) pourrait baisser durablement le niveau moyen de personnalité « dark » au sein d’une population.
Une question demeure : combien de temps faudra-t-il pour que ces réformes sociales portent leurs fruits sur la psychologie collective? Bien que les effets soient tangibles, ils se manifestent lentement et de manière cumulative.